El Valle de las Ballenas: fósiles en mitad del desierto egipcio
La siguiente visita fue el Valle de las Ballenas (Wadi El Hitan), tras visitar el templo tolemaico de Qarun y el lago Qarun, también llamado Birket Qarun o Birket Coré. De nuevo, subimos a la furgoneta y, unos minutos después, aparcamos en un local.
El guía nos indicó que aprovecháramos para tomar un té o café e ir al baño y que después cambiaríamos de vehículo al 4×4 para hacer el tramo por pistas de desierto desde Tunis Village, llegar hasta el Valle de las Ballenas y continuar después hasta las cascadas. Tras la pausa continuamos el recorrido en 4×4.
Datos curiosos y prácticos del Valle de las Ballenas (Wadi El Hitan)
El Valle de las Ballenas está declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2005, por lo excepcional del yacimiento y la conservación de los fósiles, siendo uno de los lugares más importantes del mundo para documentar la evolución de las ballenas, en su transición de mamíferos terrestres a mamíferos marinos.
La reserva natural de Wadi El Rayan tiene casi 1.800 km², es una zona protegida en la que se encuentra el Valle de las Ballenas (Wadi El Hitan). Es un área protegida por su rica biodiversidad, en la que hay dos lagos, dunas de arena y unas cascadas naturales en el desierto occidental, que visité tras ver el Valle de las Ballenas. Esta visita también se suele incluir en las excursiones guiadas.
El nombre del Valle de las Ballenas o Wadi El Hitan se debe a la gran cantidad de esqueletos de ballenas prehistóricas del Eoceno, un periodo que se desarrolló entre los 56 y 34 millones de años atrás. Se estima que la edad de los fósiles de ballenas de este yacimiento es de alrededor de 40 millones de años y corresponden a cetáceos arcaicos.
La cuenca de El Fayum estuvo cubierta por el antiguo mar de Tetis durante el Eoceno, en el que vivieron ballenas primitivas, sirenios, cocodrilos, tiburones, rayas y tortugas, entre otros animales cuyos restos se han conservado.
La zona, que hoy es un desierto, ha contribuido a conservar los restos de este antiguo ecosistema, que quedaron fosilizados y prácticamente congelados en el tiempo, lo que ha permitido documentar la evolución de las ballenas.
Estos arqueocetos son un grupo extinto de cetáceos que representa la transición evolutiva de los mamíferos que pasaron de la vida terrestre a la acuática. Es un lugar excepcional e histórico porque los paleontólogos pueden estudiar in situ las evidencias de estas especies.
En los años 80 se iniciaron nuevas investigaciones en el yacimiento sobre la evolución de las especies, y se encontró evidencia del paso de los mamíferos terrestres a los mamíferos marinos, porque estas antiguas ballenas aún conservaban las patas traseras.
Las patas delanteras se fueron modificando y transformando en aletas a medida que las ballenas primitivas se fueron adaptando a la vida marina.
En esta transición, la especie de ballena prehistórica Basilosaurus isis todavía conservaba unas pequeñas patas traseras completamente desarrolladas, con fémur, rótula, tibia, peroné y cuatro dedos. Con el tiempo, desaparecieron para quedar reducidas a unas pequeñas protuberancias que aún conservan las ballenas modernas.
Además, no es la única zona donde hay fósiles. En otras zonas de El Fayum, como en el área de Gebel Qatrani, se han encontrado fósiles de mamíferos terrestres, entre ellos Arsinoitherium y antepasados de los elefantes.
Cómo ir al Valle de las Ballenas
El Valle de las Ballenas está en el desierto occidental de Egipto y forma parte del área protegida de la reserva natural Wadi El Rayan, a unos 150 km al suroeste de El Cairo.
Se encuentra a unos 80 km al oeste de la ciudad de El Fayum. Para poder llegar hasta allí, nuestro guía nos dijo que, aunque hay una pista de arena sin asfaltar, cambiaríamos de vehículo para hacer el recorrido en 4×4.
El gobierno egipcio aplica medidas especiales de seguridad en esta zona con los turistas y es habitual que algunas excursiones vayan escoltadas. Lo más práctico es contratar la excursión y dejar que se encarguen de los permisos y de todos los trámites.
Pinceladas históricas sobre el Valle de las Ballenas, Wadi El Hitan
En el Valle de las Ballenas, hace unos 40 millones de años, la zona estaba cubierta por el océano. Gracias a la acción conservadora de la aridez del desierto, ha permanecido inalterada.
Los beduinos y los vecinos sabían de la existencia de esqueletos de ballenas. Según las historias y leyendas locales, era un lugar maldito, por ser uno de los sitios de reunión de djinn, unos seres sobrenaturales de los cuentos populares.
Además, las leyendas advertían de que era mejor no adentrarse en el desierto, por ser territorio de beduinos, chacales y espíritus malignos.
Y para más inri, los grandes fósiles están situados a los pies de la montaña rojiza llamada Garet Gohannam (la montaña del infierno) lo que convertía en un lugar muy peligroso. Obviamente, los cuentos populares posiblemente contribuyeron a proteger a los fósiles del expolio.
A principios del siglo XX se dio a conocer el Valle de las Ballenas al mundo gracias a los primeros estudios científicos de sus fósiles como todo un gran redescubrimiento… porque no se puede descubrir algo que ya se sabía que estaba allí.
Mi visita al Valle de las Ballenas
Cuando cambiamos de vehículo al 4×4, estaba que no cabía en mí y no podía estarme quieta, y a Jose le hacía gracia, pero no me dijo nada. Llevaba desde que preparé el viaje esperando este momento y, por fin, iba camino del Valle de las Ballenas.
El coche de policía se quedó aparcado al lado de la furgoneta que nos llevó. Le pregunté a Diaa si no nos acompañaban y me respondió que no necesitábamos escolta en el desierto.
El conductor del 4×4 condujo la mayor parte del tiempo fuera de la senda, lo que hizo que el trayecto tuviera algún que otro bote y fuera muy divertido. Lo más alucinante era ver la claridad del cielo, con las nubes tan blancas. Fue una gozada… Y, contrariamente a lo que imaginaba, el trayecto hasta llegar al museo no se hizo largo, en parte gracias al paisaje del desierto y a lo divertido del trayecto.
Quizá por el calor, por el cansancio de tantos días de viaje o porque, cuando se va de viaje, se vive y se piensa poco, porque, si no, no se avanza, la cuestión es que después, ya en casa, fui consciente de lo emocionada que estaba. Ahora, al recordarlo, pienso que fue uno de los lugares que más ilusión me hacía conocer de todo Egipto. Y no me defraudó.
Tras llegar, nuestro guía nos dio tiempo para ir al cuarto de baño, nos dijo que en el área había también restaurantes por si queríamos comer algo y, después, pasaríamos primero a ver el museo y después el museo al aire libre.
En La 2 de TVE vi un reportaje sobre el Valle de las Ballenas (Wadi El Hitan), en el que entrevistaban al paleontólogo egipcio Hesham Sallam, quien en 2018 descubrió, junto a su equipo, una nueva especie de dinosaurio del Cretácico, a la que llamó Mansourasaurus shahinae. El nombre hace referencia a su Universidad de Mansoura y el apellido, al de su mujer.
El hallazgo fue muy importante porque aporta evidencias sobre la evolución paleontológica de los vertebrados y, obviamente, desde el inicio del viaje, para mí fue un imprescindible.
El museo de Wadi El Hitan
El museo y sus instalaciones (baños, restaurantes y sala de proyecciones) están construidos con materiales naturales que se adaptan al entorno. Fue inaugurado en 2016 para exhibir los diferentes tipos de fósiles encontrados en el lugar, junto con su historia y evolución.
Y, desde luego, el diseño del museo visto desde fuera da pie a poder hacer bromas, porque a mí me recordó a un platillo volante, tan redondito y con ese reborde. Justo cuando iba a hacer la broma con Jose, nuestro guía nos dijo que nos daba tiempo para ir al baño antes de entrar al museo.
Lo primero que se ve al entrar son dos ballenas prehistóricas que, según Diaa, son las mismas ballenas que se encontraron en el yacimiento y tienen 37 millones de años. Toda la exposición gira en torno a ellas, porque el museo es circular y están situadas en el centro, tal y como se ve en el plano del museo.
El pequeño museo es muy visual y se expone una gran variedad de fósiles: esqueletos de ballenas primitivas, dientes de tiburón, restos de tiburones, cocodrilos, tortugas gigantes, manglares fosilizados y conchas marinas antiguas de diferentes tamaños. También se exponen restos de animales terrestres, como leopardos y cabras.
Los carteles informativos están en árabe e inglés. Tiene una pequeña sala donde se pueden proyectar documentales.
Los fósiles de ballenas prehistóricas encontrados son, en su mayoría, de las especies Basilosaurus y Dorudon, antiguos cetáceos carnívoros y ancestros de las ballenas modernas, que todavía conservaban restos de las extremidades posteriores, un detalle especialmente importante para estudiar la evolución de las ballenas.
Obviamente, teniendo en cuenta el nombre que tiene el valle, la exposición está dedicada mayoritariamente a fósiles de cetáceos. También se encontraron fósiles de animales que ya eran completamente marinos, como los sirenios primitivos, que pertenecieron a un orden de mamíferos marinos herbívoros que no pertenece a los cetáceos y cuyos únicos descendientes vivos son los dugongos y los manatíes.
Se encontraron fósiles de otros animales marinos, como tortugas marinas, peces, cangrejos y reptiles. También se encontraron fósiles de otras épocas geológicas terrestres.
El museo también tiene pequeñas réplicas que se pueden tocar como parte de la exposición. Nuestro guía, Diaa, nos dio unos cuantos apuntes sobre la exposición y después nos dio tiempo libre. A continuación, salimos fuera para continuar la visita por el exterior.
El museo al aire libre de Wadi El Hitan
El Valle de las Ballenas es el yacimiento prehistórico más antiguo en el que he estado. Estaba muy contenta de poder estar en un lugar tan único y relativamente remoto, y no era la única que irradiaba felicidad.
A pesar de la suave brisa del exterior, tras salir del museo se hizo evidente el calor del desierto. Para la conservación del museo al aire libre, la senda está delimitada y los fósiles también están protegidos mediante un perímetro de seguridad que mantiene las distancias con los visitantes.
Me encantó que estuviese delimitado hasta el camino para llegar a los fósiles porque me pareció muy respetuoso. Al fin y al cabo, estaba en el mismísimo yacimiento donde se encontraron y, que yo sepa, no hay muchos lugares en el mundo donde el visitante pueda recorrer un yacimiento paleontológico con esa antigüedad y contemplar los fósiles in situ.
Seguimos el recorrido por la senda con el guía y, a medida que íbamos avanzando, iba creciendo mi emoción porque era muy consciente de lo privilegiada que era por estar allí, pero, sobre todo, por haber podido hacer realidad un sueño: ver los restos de animales que habían vivido hacía unos 40 millones de años.
Fue uno de esos momentos en los que sentí que estaba viviendo algo único. Resultaba irónico que estuviera viendo animales marinos en pleno desierto, sobre la arena del mismo desierto. Las dimensiones de los esqueletos son mucho más grandes de lo que se perciben en las fotografías y, además, tienen millones de años. Y sabía que esos momentos los recordaría siempre.
Sabía, por lo que había leído antes de ir, que, aunque los primeros estudios se hicieron a principios del siglo XX, fue en los años 80 cuando las investigaciones avanzaron, gracias a que se hicieron más inversiones en investigación y se produjeron muchos descubrimientos en el yacimiento. Y yo estaba allí, en el mismito lugar, y por eso te lo cuento.
Las formaciones rocosas del yacimiento le daban un encanto especial y me llamó poderosamente la atención que entre la arena se podían ver conchas o trocitos, la evidencia de que fue un antiguo mar. Aunque lo había leído, en el fondo me costaba creerlo estando en pleno desierto.
Tras dar la vuelta por la ruta, volvimos a pasar por el baño y después subimos de nuevo al 4×4 y pusimos rumbo a las cascadas.
Todavía quedaba la última parte de la excursión: la visita a los lagos, la cascada de Wadi El Rayan y la comida, que decidimos dejar para el final porque la visita al Valle de las Ballenas no estaba prevista inicialmente y teníamos el tiempo más ajustado. Con el 4×4 continuamos el recorrido fuera de la pista hasta las cascadas. Pero eso ya te lo cuento en el siguiente artículo.
¡Mil gracias a l@s que me habéis acompañado hasta el final de mi artículo!
Te invito a que continúes viajando conmigo desde el inicio de mi gran aventura por Egipto. Espero haberos hecho pasar un agradable rato de lectura y desearos…
¡Felices viajes, físicos o virtuales!
Notas viajeras
El Wadi El Hitan o el Valle de las Ballenas está dentro de la zona protegida de Wadi El Rayan.
El Wadi El Rayan es la reserva natural.
Realmente fue el segundo día cuando contraté una excursión de un día para ir al oasis de El Fayum, con extensión al Valle de las Ballenas y el almuerzo incluido. Aunque fui primero, los he publicado después, les he dedicado cuatro artículos y he podido profundizar un poco más en los lugares que visité.
El tercer día también contraté otra excursión de un día completo para ver las Pirámides, Menfis y Saqqara, con el almuerzo incluido, que ya te he contado en tres artículos. Y el cuarto y último día lo dediqué a visitar el Museo de El Cairo.
Suscripción
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🧭 Mi itinerario de 4 días en El Cairo
🧭 Todas las visitas que hice desde El Cairo:
➡ La Ciudadela de El Cairo con la mezquita de Alabastro
➡ La mezquita Al-Rifai y la mezquita-madraza de sultán Hassan en El Cairo
➡ El barrio Copto de el Cairo.
➡ El bazar Khan el-Khalili y el emblemático Café de los Espejos.
➡ Las pirámides de Guiza.
➡ Menfis la ciudad donde nació el Egipto faraónico.
➡ Saqqara; donde nacieron las pirámides de Egipto.
➡ El museo Kom Aushim en el oasis de El Fayum.
➡ El lago Qarun y el templo tolemaico de Qarun El Fayum.
➡ Las cascadas de Wadi El Rayan: naturaleza en el oasis de El Fayum (Próximamente)
