Visitar El Cairo Copto: las iglesias de San Sergio y Baco, Santa Bárbara, Virgen María y la sinagoga Ben Ezra.
Narro en este tercer artículo mi visita al Cairo Copto, también conocido como el Viejo Cairo. Recorrí este barrio sagrado tanto para musulmanes como para judíos y cristianos, donde se encuentran la Sinagoga Ben Ezra, la Iglesia de Santa Bárbara y la famosa Iglesia de la Cueva o Iglesia de San Sergio y Baco (Iglesia de Abu Serga), un importante lugar de peregrinación para cristianos de todo el mundo.
También visité la fortaleza romana —el Fuerte de Babilonia— sobre la cual se construyó la Iglesia de la Santísima Virgen María (la Iglesia Colgante). De la fortaleza todavía se conserva una de sus torres. Después, en un cuarto artículo, te contaré mi visita al mítico Café de los Espejos y al exótico bazar Khan el Khalili, en el segundo articulo la mezquita Al-Rifai y la mezquita-madraza sultán Hassan, y en el primero la Ciudadela de El Cairo.
🧭 Si estás organizando tu viaje a Egipto por libre, aquí puedes ver mi itinerario completo de dos semanas por Egipto por libre con crucero por el Nilo
Cómo ir al Viejo Cairo
Situado al sur de la isla de Roda, entre callejuelas, mezquitas y conventos e iglesias coptas, se encuentran las ruinas y vestigios del primer asentamiento de El Cairo, conocido como Misr el-Atika o Viejo Cairo.
Para ir por tu cuenta hasta el barrio copto, la mejor y más rápida opción es el metro.
La parada en la que hay que bajar es Mar Girgis. Está en la calle Sharia Mar Girgis, justo enfrente de la fortaleza de Babilonia, en pleno barrio copto, conocido también como el Viejo Cairo o Misr el Adima.
Si quieres realizar la misma excursión, te dejo el enlace👉 La Ciudadela de El Cairo, El Cairo Antiguo y Khan El Khalili
Datos prácticos
Los cristianos coptos representan aproximadamente el 10% de la población de Egipto y, en la actualidad, son minoría en un país mayoritariamente musulmán. A lo largo del tiempo han pasado por tensiones, persecuciones, martirios y atentados contra sus iglesias por parte de grupos islámicos radicales.
La entrada a las iglesias coptas es gratuita, aunque aceptan donaciones. En la gran mayoría de los templos del barrio copto, cierran sobre las 17:00 o 18:00 horas.
Para visitar tanto el barrio copto como el barrio islámico hay un código de vestimenta para hombres y mujeres. Como suele ser habitual, las normas son mucho más estrictas para las mujeres que para los hombres; por ello, a la hora de vestirse para la visita, es mejor cubrir rodillas y hombros. Y, en el caso de las mujeres, evitar los escotes.
Tercera parte de mi visita de un día por El Cairo
El Viejo Cairo también es conocido como el Barrio Copto porque aquí se conservan la cueva donde se refugió la Sagrada Familia y varias iglesias coptas que datan del siglo IV. El barrio copto es uno de los lugares sagrados para cristianos, judíos y musulmanes.
De nuevo en el automóvil, nos dirigimos por el caótico tráfico cairota hasta una de las zonas más antiguas de la ciudad: el Viejo Cairo, donde aún se conserva la fortaleza grecorromana. El conductor nos dejó en una avenida arbolada con mucha seguridad policial, especialmente en las entradas de las iglesias.
Al entrar en el barrio copto, llama la atención el remanso de paz: no se escucha el caótico tráfico y, en su lugar, se oye el canto de los pájaros. Por cierto, también hay alguna mezquita. Después bajamos por una escalera situada enfrente de la estación de metro.
La Fortaleza Babilonia
La fortaleza romana de Babilonia fue una fortificación que mandó construir el emperador romano de origen hispano Trajano en el año 130. Se levantó en la orilla del Nilo, a las afueras de Heliópolis, donde existía un canal que unía el río con el mar Rojo. Fue un puerto fortificado a orillas del Nilo; aunque, naturalmente, el cauce del río ha cambiado con el tiempo.
Según el historiador griego Estrabón, la ciudad de Babilonia fue fundada por los persas, concretamente durante el reinado de Nabucodonosor, y ocupaba un punto clave en varias rutas comerciales del Nilo.
Para rizar aún más el rizo, también existen teorías que atribuyen la fortaleza al reinado del faraón Sesostris. Ahí están los datos.
Lo más probable es que sea una combinación de todas estas hipótesis; no tienen por qué ser teorías excluyentes. Perfectamente pudo ser reconstruida o ampliada por distintos gobernantes… o no. Así es la historia: cada nuevo hallazgo obliga a reescribirla.
Se cree que existió un puente que conectaba con la isla de Roda y que incluso se podía llegar en barca hasta Guiza.
En una de las torres circulares está la entrada al Museo Copto, que no tuve tiempo de visitar y espero conocer en unos años.
Lamentablemente, en el siglo XIX la mayor parte de la estructura de la fortaleza romana de Babilonia fue demolida. En la actualidad, la fortaleza como tal no se puede visitar.
Me asomé a la barandilla y vi, asombrada, la diferencia de nivel respecto al suelo de la fortaleza, causada, obviamente, por los sedimentos acumulados a lo largo de los años por las inundaciones del Nilo, que fueron elevando el nivel de la calle. De hecho, lo observé también en el Tempo de Luxor, donde hay seis metros de diferencia entre el Gran Patio y la antigua puerta de la mezquita de Abú Haggag.
Después continuamos caminando por la avenida hasta llegar a una escalera. La guía nos explicó que, al bajar por ella, se llega al antiguo nivel de la calle, tal como era en los siglos IV y V. Tras descender por unas escaleras para explorar las calles del barrio copto… eso ya es otro nivel.
La entrada subterránea
Había bastantes visitantes, pero sin llegar a estar saturado, a pesar de ser uno de los lugares más turísticos de El Cairo. Tras bajar las escaleras, el paso se estrecha en un quicio de piedra de más de un metro de ancho, con una puerta de madera abierta a mi derecha, a la que no presté mucha atención.
Después de caminar unos metros por el pasaje subterráneo, la guía nos contó que esa puerta de madera tiene literalmente mil años. Si no me lo hubiera dicho, ni me habría fijado en ella; hubiera seguido caminando por el colorido corredor, lleno de libros, cuadros, audiolibros, estampitas cristianas, etcétera.
Estaba algo desconcertada, aunque muy alegre por el hecho de estar allí. Reflexionando, recordé que desde niña quise conocer el Viejo Cairo, posiblemente influenciada por haber estudiado en un colegio católico de monjas, del que no guardo un buen recuerdo… pero bueno.
¡Hay que ver los enigmas que se guardan en la mente, sin ser del todo conscientes de ello, y que quedan marcados a fuego en nuestra más tierna infancia!
Continuamos a lo largo de un corredor con estanterías llenas de libros. Caminamos unos metros y, a mi izquierda, vi dos farolas en la pared, una a cada lado de la puerta, con un marco decorado con cruces coptas, que da acceso al patio del Convento de San Jorge. Está abierto desde las 8:00 hasta las 17:30 horas.
Nosotros continuamos caminando hasta llegar a un cruce de caminos, y después giramos a la izquierda, donde cambié euros por libras egipcias en una casa de cambio. Allí hay todos los servicios que un viajero pueda necesitar; evidentemente, hay muchas tiendas de recuerdos, pero también restaurantes, cafeterías y otros comercios.
Después, nuestra guía se acercó a un mapa de Egipto y nos explicó el recorrido que, según la tradición, realizó la Sagrada Familia. Nos contó que, según la leyenda, pasaron cuatro años en Egipto.
Tras la explicación, nos dirigimos a la iglesia de San Sergio y Baco (Iglesia de la Cueva). La basílica se edificó sobre la cueva donde, según la tradición, se refugió la Sagrada Familia para escapar de la persecución de Herodes.
La iglesia de San Sergio y Baco (Iglesia de la Cueva)
Según aquella historia, aquí se encuentra la cueva en la que la Sagrada Familia se refugió tras huir de los soldados de Herodes, gracias a que la Virgen María fue avisada por el arcángel Gabriel.
La Virgen María y San José, para salvar la vida de Jesús, el hijo de Dios, huyeron de la persecución de los soldados del rey Herodes, quien había ordenado matar a todos los niños menores de dos años en Judea.
Tras bajar unos escalones, entré en la iglesia, donde me llamó la atención el contraste entre la austeridad de la fachada de ladrillos y el interior recargado de madera, con un suelo alfombrado que recuerda un poco a las mezquitas.
La iglesia de San Sergio y San Baco, también conocida como Abu Serga, se construyó sobre la cueva en la que se refugió la Sagrada Familia. Como las iglesias cristianas primitivas, tiene tres partes: el nártex, la nave y el santuario. La cueva se encuentra debajo del santuario.
Tiene una forma rectangular, que da un poco la sensación de estar dentro de una gran barca, recordando al arca de Noé. Fue construida en el siglo V.
Bajé hasta la cueva (en el sótano o cripta) de la iglesia a través de una escalera y, después, caminé por una pasarela con barandilla de madera. Tras hacer unas fotografías a la pequeña cuevita, continué por la pasarela hasta llegar a la escalera de salida; al subirla, se retorna de nuevo al interior de la iglesia.
La iglesia de San Sergio y Baco es de esos lugares históricos que tienen una energía especial, que se siente en cuanto pones un pie en él, independientemente de que creas o no en la tradición bíblica, que sostiene que aquí se refugió la Sagrada Familia durante su huida.
Después nos dirigimos hacia la salida, retrocediendo sobre nuestros pasos y pasando nuevamente por el pasaje lleno de libros, hasta llegar a la puerta. Subimos las escaleras y continuamos con la visita.
La Iglesia de Santa Bárbara
Al igual que la iglesia de San Sergio y Baco, la iglesia de Santa Bárbara se caracteriza por sus singulares elementos de decoración copta: santos y apóstoles adornan las cúpulas, muros y columnas.
La iglesia se construyó en el siglo XI sobre otra más antigua dedicada a San Ciro y San Juan.
En la parte central hay bancos de madera para sentarse, y las paredes están adornadas con estanterías que exhiben libros y mostradores con numerosas reliquias.
Las iglesias coptas están más vinculadas a la iglesia ortodoxa griega que a la cristiana romana, y en todas ellas las reliquias tienen un papel muy importante.
Del siglo XIII es el iconostasio, o biombo, de ébano con incrustaciones de marfil, que se coloca ante el altar y presenta imágenes religiosas con iconografía bizantina, similar a la de muchas iglesias ortodoxas griegas. El púlpito de mármol sirvió de modelo para el púlpito de la iglesia de Abu Serga.
Estando muy recargada de madera —los bancos, las vigas del techo, los pilares de piedra de los soportales arqueados que sostienen el techo, el altar, los mostradores con reliquias, los marcos en la pared, etc.—, me transmitió una sensación de acogimiento y bienvenida.
Salimos de nuevo a la calle para visitar una de las iglesias más populares de El Cairo, que sería nuestra última parada de la visita.
La Iglesia de la Santísima Virgen María (la Iglesia Colgante)
La iglesia de la Virgen María también contrasta por su discreta entrada en comparación con los vistosos pórticos de otras iglesias cristianas.
Sobre la antigua Puerta del Agua y la estructura de la gran fortaleza de Babilonia se construyó la iglesia copta en el siglo IV. Se cree que es la iglesia copta más antigua del mundo.
La iglesia copta de la Santísima Virgen María fue destruida y reconstruida en el siglo XI.
Ha sido restaurada y reconstruida en numerosas ocasiones; la última fue a causa del terremoto de 1992, que la dañó gravemente. Según nuestra guía, el vestíbulo de la primera planta fue reconstruido inspirándose en la Alhambra. Lo cierto es que, después de que lo comentara, me fijé y realmente tiene un aire.
Conocida popularmente como la Iglesia Colgante (Al-Mu’allaqa), recibe este nombre porque parece suspendida sobre la puerta sur de la fortaleza romana de Babilonia.
Tras pasar por el quicio de la puerta, se entra en un vestíbulo con un arco de seguridad y, al atravesarlo, se accede a un patio interior ajardinado que da paso a la iglesia.
En general, en todo el barrio copto la sensación que tuve es que hay mucha seguridad policial, y, especialmente, por lo que observé aquí en la iglesia de la Virgen María.
En cuanto entré al jardín, mi vista se fue directamente hacia las dos torres de la iglesia. Ya las había visto en fotografías, pero estar allí y verlas en persona, tan imponentes, me dejó realmente impresionada.
En el jardín hay baños públicos y fuentes con agua potable, donde muchos fieles beben o llenan botellitas. En las paredes hay coloridos mosaicos que hacen una clara referencia al paso de la Sagrada Familia por El Cairo.
Tras subir las escaleras, se llega al pórtico con un bonito patio y una tienda de regalos, donde venden los típicos recuerdos religiosos, aunque no encontré nada en español. Al pasar un nuevo pórtico, se accede a la iglesia de la Virgen María.
El púlpito es del siglo XI; hay uno de ébano del siglo XIII, una pantalla de marfil y muchos iconos medievales, así como murales, el más antiguo de los cuales data del siglo VIII. Muchos de los artefactos de esta iglesia se exhiben en el Museo Copto.
Lo que más me llamó la atención de la visita a la Iglesia de la Virgen María de El Cairo fue la sala que se encuentra a la derecha, al fondo según se entra, donde se ve claramente, a través del cristal en el suelo, que está sobre la antigua fortaleza romana de Babilonia.
Esta iglesia de la Virgen es la más lujosa que visité y también la que más visitantes tenía; obviamente, es muy popular y, con diferencia, la más “instagrameable”. Está más cercana a la parada del metro, pero, a pesar de ser muy bonita por dentro, me gustaron más la iglesia de Santa Bárbara y la iglesia de la Cueva. Eso sí, la imagen desde el patio, con sus bonitas torres, es espectacular y es la fotografía de portada de este artículo.
Pinceladas históricas sobre los coptos
El cristianismo llegó a Egipto de la mano del apóstol San Marcos, quien desembarcó en Alejandría, y desde allí se fue extendiendo por el resto del país. La lengua y la escritura copta, que todavía se siguen utilizando, tienen sus orígenes en los antiguos jeroglíficos egipcios y en el griego.
Los ortodoxos coptos se separaron de la Iglesia católica tras el Concilio de Calcedonia, celebrado en la actual Estambul en el año 451, debido a desacuerdos teológicos sobre la naturaleza de Cristo. Para los coptos, Jesús no era considerado Dios, sino un ser inferior a él.
En muchas representaciones, estatuas y creencias, se observa cierta cohesión entre el culto a algunas deidades antiguas y la iconografía cristiana. Esto se evidencia al comparar la mitología egipcia con el cristianismo: la diosa Isis con la Virgen María, San Jorge matando al dragón con el dios Horus matando a Seth, la importancia de la vida después de la muerte, y un largo etcétera.
Para los coptos, que son cristianos ortodoxos orientales, el sucesor del apóstol San Marcos es el obispo de Alejandría, al igual que, en el cristianismo, el sucesor del apóstol San Pedro es el Papa de Roma en el Vaticano. Su título oficial es Papa y Señor Arzobispo de la Gran Ciudad de Alejandría y Patriarca de toda África, y es considerado el sucesor de San Marcos Evangelista.
Actualmente, su residencia está en El Cairo, dentro de la Catedral Ortodoxa Copta de San Marcos, en el barrio de Abbassia, aunque históricamente la catedral de San Marcos se encuentra en Alejandría.
Los coptos se consideran los herederos directos de los antiguos egipcios, orgullosos de su herencia y de su resiliencia tras más de veinte siglos de historia. De hecho, gracias a la lengua copta, el lingüista francés Champollion pudo descifrar los jeroglíficos.
La Sinagoga de Ben Ezra
No se permiten fotografías en su interior. No se realizan liturgias; funciona más bien como un museo, cuya entrada es gratuita. Cuando fui, estaba cerrada y no pude visitarla, pero te dejo una pequeña descripción por si tienes más suerte que yo y sí puedes entrar. Según la tradición, el profeta Jeremías reunió aquí a los judíos en el siglo VI, después de que Nabucodonosor destruyera Jerusalén.
Además, este es el lugar donde, según la tradición, Moisés fue encontrado entre los juncos en su cestita. Sin embargo, lo cierto es que el terreno donde se encuentra la actual sinagoga era, en el siglo IV, una iglesia copta. El solar fue vendido a los judíos y restaurado por Abraham Ben Ezra, un rabino de Jerusalén, en el siglo XII, convirtiéndola en una sinagoga.
Tras una restauración en el siglo XIX, se encontraron más de doscientos cincuenta mil manuscritos hebreos, datados entre los siglos XI y XIII, en muy buen estado de conservación. Son conocidos como la geniza y narran la vida en el El Cairo medieval. La sinagoga es la más antigua de Egipto, y junto a ella se encuentra el Cementerio Rabínico, situado a unos cinco kilómetros.
Después de la visita por el Viejo Cairo, pusimos rumbo al bazar de Khan el-Khalili, con una pequeña parada para comer en uno de los restaurantes flotantes del Nilo, pero eso forma parte del siguiente artículo.
Te dejo el enlace de la fantástica excursión de 8 horas, recorriendo los principales monumentos de El Cairo, tal como lo hice yo Ciudadela de El Cairo, El Cairo Antiguo y Khan El Khalili: Tour privado | GetYourGuide
A l@s que me estáis acompañando en mi visita a Egipto, ¡mil gracias!
Y a las personas que solo me habéis acompañado en este artículo, os invito a viajar conmigo desde el inicio de mi gran aventura en Egipto. Espero haberte hecho pasar un buen rato y desearte…
¡Felices viajes, físicos o virtuales!
Notas viajeras
El barrio copto dispone de todos los servicios que el visitante pueda necesitar: casas de cambio, restaurantes, tiendas de recuerdos, etc. Hay muchos controles policiales, y la vigilancia es especialmente visible en las entradas de las iglesias coptas.
Si quieres un poco más de información sobre los coptos, te dejo este interesantísimo artículo de Milena Ortiz sobre Los coptos: La iglesia nacida en Egipto
